PRENSA EXTRANJERA

LE MONDE (02-10-06)
Courte victoire des sociaux-démocrates aux législatives autrichiennes
L'opposition sociale-démocrate (SPÖ ) a remporté, dimanche 1er octobre, une courte victoire aux élections législatives en Autriche devançant les conservateurs du chancelier sortant Wolfgang Schüssel par 35,7 % des voix contre 34,2 %, selon les résultats donnés par le ministère de l'intérieur. Ces résultats ne tiennent cependant pas compte de 400 000 bulletins de vote d'Autrichiens de l'étranger et de citoyens n'ayant pas voté dans le bureau de vote de leur domicile. Ces bulletins devraient être dépouillés seulement d'ici le 10 octobre.
"Les électeurs ont marqué un besoin de changement", a expliqué sur la télévision ORF le leader des sociaux-démocrates Alfred Gusenbauer. Prudent, il a également souligné avoir"besoin d'un résultat définitif" et s'est dit prêt à mener de prochaines négociations séparées avec les conservateurs et les Verts pour former une coalition de gouvernement. Cela pourrait prendre des semaines.
Avant même les résultats officiels, Wolfgang Schüssel avait implicitement reconnu sa défaite."Je sais bien que vous n'avez pas le cœur à la fête, moi non plus", avait-il déclaré devant des militants. "Il faudrait un petit miracle pour que les choses changent encore", avait-il ajouté.
Le parti SPÖ d'Alfred Gusenbauer, malgré des sondages donnant jusqu'au bout une avance à l'ÖVP, était donné vainqueur avec 35,7 %, contre 34,2 % à l'ÖVP, 11,2 % au FPÖ (extrême droite) et 10,5 % aux Verts, selon des chiffres provisoires du ministère de l'intérieur. Les conservateurs perdraient ainsi 13 sièges de députés, avec 66 mandats contre 68 aux sociaux démocrates restés stables par rapport à 2002.
L'extrême droite, divisée, devrait quitter le gouvernement bien que le parti libéral FPÖ de Heinz-Christian Strache, successeur et rival deörg Haider, obtienne à l'arraché la troisième place. Mais le BZÖ, le parti de Jörg Haider, crédité de 4,2 % par le ministère, devrait entrer de justesse au Parlement fédéral.
IMPORTANCE DES 400 000 VOIX ENCORE À DÉPOUILLER
Le politologue Peter Ulram a cependant souligné dimanche soir l'importance des 400 000 voix restant à dépouiller. En tenant compte de ces votes, "il se peut que le BZÖ n'atteigne pas les 4 % nécessaires pour entrer au Parlement, dans ce cas les sociaux-démocrates et les Verts disposeront d'une majorité absolue", a-t-il expliqué.
En cas d'entrée au Parlement du BZÖ, une "grande coalition" entre les sociaux démocrates et les conservateurs, dirigée par M. Gusenbauer, serait la "seule" option possible, estime M. Ulram, qui exclut "pour des raisons de conflit de personnes" une alliance des conservateurs avec les deux partis d'extrême droite.
M. Schüssel avait choqué l'Europe en février 2000 en devenant le premier dirigeant européen à former une coalition avec l'extrême droite. La droite avait alors devancé les sociaux-démocrates pour la première fois depuis 1966, avec un score historique de 42,3 % des voix. Le SPÖ, longtemps en tête dans l'opinion, avait chuté ces derniers mois dans les sondages à cause du scandale de la banque Bawag, propriété de la centrale syndicale ÖGB, elle-même très liée à la gauche. La banque avait caché pendant plusieurs années un trou d'environ trois milliards d'euros, à la suite de spéculations douteuses ou de fraudes.
Quelque 6,1 millions d'Autrichiens étaient appelés aux urnes dimanche pour élire 183 députés au Conseil national (Nationalrat), la Chambre basse du Parlement.

Violents affrontements interpalestiniens, le président Abbas appelle au calme
Huit Palestiniens ont été tués et plus de 130 blessés, dimanche 1er octobre, lors des heurts armés les plus meurtriers entre partisans du Hamas et du Fatah depuis l'entrée en fonction du gouvernement Hamas, fin mars.
Ces violences, qui interviennent en pleine impasse politique pour former un gouvernement d'union nationale, ont éclaté après des manifestations des membres des forces de sécurité, fidèles au Fatah du président Mahmoud Abbas, pour réclamer le paiement de leurs salaires.
"J'ordonne le retrait de la force exécutive [la force du Hamas] vers ses anciennes positions et j'appelle le gouvernement et son chef à prendre les mesures nécessaires pour contenir la crise", a déclaré, dimanche soir, M. Abbas dans un discours à la nation. Le ministère de l'intérieur, Saïd Siam, avait déployé, dimanche matin, les hommes d'une force qu'il contrôle dans la bande de Gaza pour tenter de ramener l'ordre après plusieurs jours de protestations, ce qui a eu l'effet contraire. "Je répète mes instructions aux membres des forces de sécurité de regagner leurs positions et de mettre fin aux protestations", a insisté M. Abbas.
Dans un soucis d'apaiser les tensions, le gouvernement a immédiatement accédé à la requête de M. Abbas et "décidé de redéployer la force exécutive dans ses anciennes positions", a affirmé Khaled Abou Hillal, un porte-parole du ministère de l'intérieur.
Dans son discours télévisé, M. Abbas a estimé que ces violences avaient dépassé "une ligne rouge". Il a, en revanche, estimé, dans un entretien diffusé par la télévision Al-Jazira, qu'il ne tolèrerait "jamais" que soit franchie la "ligne rouge" d'une "guerre civile".
De son côté, le premier ministre, Ismaïl Haniyeh, a appelé au calme et demandé aux "citoyens de faire preuve de responsabilité et de se placer au dessus des différends".
LE SIÈGE DU GOUVERNEMENT À RAMALLAH EN FEU
Les heurts, qui avaient débuté dimanche matin à Khan Younès, dans le sud de la bande de Gaza, se sont rapidement propagés à la ville de Gaza, au nord, qui a connu les violences les plus sanglantes. "Sept Palestiniens ont été tués aujourd'hui à Gaza au cours des affrontements et plus de 70 blessés", a indiqué le chef des urgences de l'hôpital Chifa, Baker Abou Safia. Deux adolescents de 15 ans et 16 ans figurent parmi les victimes.
Pendant plusieurs heures, le centre de la ville s'est mué en champ de bataille. Des membres de la force du ministère de l'intérieur du Hamas y ont affronté des policiers et des membres de la Sécurité préventive. En réaction, des centaines de manifestants ont mis le feu au siège du gouvernement à Ramallah, en Cisjordanie. Ils ont également incendié des bureaux avoisinants après avoir saccagé les locaux du groupe parlementaire du Hamas.
Une source sécuritaire y avait également fait mention de l'enlèvement d'un membre du gouvernement du Hamas, Wasfi Qabha, le ministre en charge des prisonniers, par des membres des Brigades des Martyrs d'Al-Aqsa, ce que le ministre démentait un peu plus tard. "C'est une information sans fondement. Je ne sais pas d'où elle vient. Je n'ai pas été enlevé ou victime d'une tentative d'enlèvement". La même source avait fait état de l'enlèvement, également à Ramallah, du sous-secrétaire du ministère des finances, Samir Birawir. Aucun démenti n'a été apporté à cette information.
"CES VIOLENCES ENTRAVENT LE PROCESSUS DE PAIX"
Dans la soirée, les combats se sont poursuivis : un partisan du Fatah a été tué et 35 autres personnes blessées dans la localité de Boureij, dans le centre de la bande de Gaza, alors qu'à Hébron, dans le sud de la Cisjordanie, des manifestants pro-Fatah ont mis le feu aux bureaux locaux du Parlement.
Les fonctionnaires de l'Autorité palestinienne, proches du Fatah, sont en grève et manifestent depuis le 2 septembre pour réclamer leurs payes, qui n'ont été que très partiellement versées depuis fin mars.
Israël a suspendu le transfert du produit de la TVA et des taxes de douanes prélevées pour le compte de l'Autorité palestinienne qui servait à régler les quelque 170 000 employés publics alors que la communauté internationale a cessé de verser des aides directes à l'Autorité palestinienne depuis l'entrée en fonction du cabinet Hamas en mars.
Dans les pays arabes, les voix se sont élevées pour appeler les Palestiniens au calme. Le président égyptien Hosni Moubarak, notamment, s'est dit "vivement préoccupé" et indiqué que "ces violences entravent le processus de paix".

Avant l'ouverture du congrès des conservateurs britanniques, David Cameron place son parti "au centre"
David Cameron, le chef des conservateurs britanniques, a placé son parti résolument au centre au moment d'ouvrir le congrès annuel de son parti, dimanche 1er octobre, dans la cité balnéaire anglaise de Bournemouth, au sud de l'Angleterre.
La formation de Churchill et Margaret Thatcher, qui se languit dans l'opposition depuis 1997, doit glisser du centre-droit vers "le centre, qui est la place qui lui revient dans la politique britannique", a déclaré M. Cameron sur la BBC, à quelques heures de son discours d'ouverture attendu en fin de journée.
M. Cameron, un député londonien de 39 ans, dirige son premier congrès, quelques jours à peine après que Tony Blair, premier ministre depuis neuf ans, a fait ses adieux au congrès travailliste de Manchester, au nord-ouest du pays. Depuis plusieurs mois en tête dans les sondages, les conservateurs ont été rejoints à 36 % des intentions de vote par le Labour dans la dernière enquête de l'institut YouGov publiée samedi. Les "priorités sont différentes", devrait plaider, dimanche, M. Cameron, de celles qui prévalaient du temps où la "Dame de Fer" occupait le pouvoir dans les années 1980. Les électeurs britanniques, selon lui, veulent à présent "des rues plus sûres, des écoles où l'on enseigne, une meilleure qualité de vie". "Le centre est le terrain où se trouvent les inquiétudes, les espoirs et les rêves de la plupart des gens et des familles de ce pays", devait-il expliquer. M. Cameron devrait également placer la "responsabilité sociale" au cœur des préoccupations des conservateurs, selon des extraits du discours diffusés à l'avance. Il a invité au congrès le sénateur américain John McCain, l'un des espoirs républicains pour la présidentielle de 2008, et dont il partage le "conservatisme compatissant".
"POSER LES FONDATIONS" D'UN PARTI CONSERVATEUR RECENTRÉ
Il s'en est pris sur la BBC et dans un entretien à l'hebdomadaire Sunday Telegraph à Gordon Brown, actuel ministre des finances et probable successeur en 2007 de Tony Blair. Celui-ci conduirait alors les travaillistes jusqu'aux élections attendues en 2009. M. Brown tente d'apparaître en homme calme et sûr de ses talents, a-t-il attaqué, mais il "se laisse bousculer dans toutes les directions pour tenter d'apparaître plus attrayant auprès de l'opinion".
David Cameron a toutefois admis que les deux principaux partis politiques britanniques défendaient des options voisines sur l'économie, la sécurité et la politique étrangère, notamment les guerres d'Afghanistan et d'Irak. Mais à la différence de travaillistes selon lui trop étatistes et directifs envers la société, les conservateurs "ne demandent pas seulement ce que peut faire le gouvernement". Ils demandent, a-t-il dit en paraphrasant l'ancien président américain John Kennedy, "ce que peuvent faire les gens et la société".
David Cameron a également voulu rassurer en promettant que la stabilité économique, l'une des principales réussites dont est crédité le parti travailliste, resterait la priorité des conservateurs après une éventuelle alternance. Il s'est ainsi démarqué de nombreux appels à de nouvelles réductions d'impôt lancés dans son propre parti. Il a expliqué avant le Congrès que les "fruits de la croissance seront partagés entre l'investissement dans les services publics et les réductions d'impôt".
Le congrès qui s'ouvre, promet-il, va "poser les fondations" d'un parti conservateur recentré. L'annonce d'un programme électoral ne peut donc venir qu'après ce travail qu'on devine laborieux. Ainsi, a-t-il lâché sur la BBC, "écrire le budget de 2009 en 2006 ne serait pas manifester de la substance, ce serait se montrer stupide".

LIBERATION (02-10-06)
Islam: tensions sur la liberté d'expression
Opéra autocensuré, enseignant menacé pour ses écrits, discours du pape critiqué, les manifestations d'intolérance se multiplient.
Par Pascal RICHE
C'est une première à Berlin : l'un des trois opéras de la ville, le Deutsche Oper, a décidé cette semaine de son propre chef de censurer une production, Idoménée de Mozart, jugeant qu'une scène pourrait lui attirer des ennuis. Dans la mise en scène de Hans Neuenfels, le roi de Crète, naufragé, dépose en sacrifice quatre têtes sur des chaises : celles de Poséidon, de Jésus, de Bouddha et de Mahomet. Un opéra pourtant monté sans encombre il y a à peine trois ans en Allemagne.
Cache. C'est une première en France : un professeur de philo, cette semaine, a été mis sous la protection de la police à cause d'un article qu'il avait signé dans le Figaro et qui lui a valu des menaces de mort. Robert Redeker, 52 ans, n'est pas retourné dans son lycée de Saint-Orens-de-Gameville, près de Toulouse. Il se cache. Dans son article, il qualifiait le Coran de «livre d'inouïe violence» et campait Mahomet en «maître de haine», «pillard, massacreur de Juifs et polygame».
Ces deux affaires interviennent quelques jours après la polémique sur le discours théologique du pape à Ratisbonne, en Allemagne. Une autre première : les propos de Benoît XVI une réflexion savante sur les rapports entre raison et foi avaient déclenché des manifestations hostiles dans plusieurs pays musulmans. Le pape avait en effet suggéré, en s'abritant derrière les propos d'un empereur byzantin des XIVe et XVe siècles, que l'islam s'accommodait de la violence. La controverse de Ratisbonne est venue réveiller les passions soulevées par l'affaire des caricatures du Prophète. La publication de celles-ci, il y a exactement un an, dans un journal danois, avait conduit, elle aussi, à des manifestations violentes voire meurtrières dans divers endroits de la planète.
Deux phénomènes. Tous ces épisodes témoignent d'une tension de plus en plus vive, en Europe, autour de la question de l'islam et de ses valeurs. Depuis quelques années, on constate deux tendances : la critique de l'islam, passe-temps prisé autrefois à l'extrême droite, est devenue plus virulente et plus répandue sur le spectre politique ; symétriquement, les réactions à ces critiques sont de plus en plus violentes et elles s'internationalisent. Le premier phénomène est lié au terrorisme, à la montée de l'islam «radical» et des peurs. Le second est attisé par la révolution des moyens de communication (télévision, Internet), qui permet de lier les minorités extrémistes à travers le monde, de démultiplier la colère. L'ensemble forme un cocktail explosif. Vendredi, l'organisation Reporters sans frontières mettait en garde contre «une confiscation du débat sur l'islam», jugeant intolérable que «le recours à la menace, à la censure, se substitue à la controverse et au débat». Selon les plus alarmistes, la liberté d'expression en Occident serait menacée. Est-il encore possible aujourd'hui, demandent-ils, de critiquer l'islam ou de parler de son prophète ? Les journaux, les auteurs, les éditeurs n'ont-ils pas commencé à s'autocensurer ? Peut-on encore jouer sur une scène le Mahomet de Voltaire ? Mais d'un autre côté se multiplient, dans l'édition ou la presse, les attaques polémiques contre l'islam. Une forme d'instrumentalisation des tensions actuelles : «Critiquer l'islam, pourquoi pas ? Mais il faut toujours se demander : à quoi cela sert ?» estime ainsi Thomas Deltombe, auteur de l'Islam imaginaire (éd. la Découverte).
Dans l'affaire Redeker, l'article du philosophe, membre du comité de rédaction des Temps modernes, est une provocation manifeste. Les menaces dont il a fait l'objet n'en sont pas moins inadmissibles. L'enseignant a évoqué des messages haineux, avec sa photo, son adresse et un plan pour s'y rendre, et le parquet de Paris a confié vendredi une enquête à la DST. C'est un peu maladroitement que le gouvernement a pris sa défense. Le ministre de l'Education, Gilles de Robien, s'est déclaré «solidaire», non sans ajouter un bémol bizarre sur l'obligation de «prudence» des fonctionnaires (lire ci-contre). Vendredi, Dominique de Villepin a réagi lui aussi en deux temps : «Nous sommes dans une démocratie, chacun doit pouvoir s'exprimer librement dans le respect, bien sûr, des autres. C'est la seule limite qui doit être acceptée à cette liberté.» Depuis son refuge, Robert Redeker continue sa croisade, accusant le ministère et les syndicats enseignants de l'avoir «lâché».
L'Autriche bascule à gauche... avec une forte extrême droite
Les sociaux-démocrates gagnent les législatives face aux conservateurs de Schüssel. Haider et ses ex-amis restent la troisième force du pays.
Par Christian FILLITZ
Affaiblie par six ans d'exercice du pouvoir, l'extrême droite autrichienne s'est mieux sortie des élections législatives d'hier que ne le prévoyaient la plupart des analystes politiques. Ensemble, les deux branches ennemies du mouvement symbolisé par Jörg Haider totaliseraient 15 % des voix (contre 10 % en 2002). Autre grande surprise de ce scrutin : l'opposition sociale-démocrate (SP÷) coiffe sur le poteau la droite conservatrice (÷VP) du chancelier Wolfgang Schüssel, qui a reconnu hier la défaite qu'aucun institut de sondage n'avait pronostiquée.
Meubles. Malgré le scandale de la banque des syndicats proche des sociaux-démocrates, le SP÷ d'Alfred Gusenbauer a recueilli 35,7 % des voix. Les conservateurs arrivent en deuxième position, avec 34,2 % des voix, devant l'extrême droite radicale, violemment antieuropéenne et xénophobe du FP÷, à 11,2 %. Quant à l'ex-homme fort du FP÷, Jörg Haider, qui depuis la scission de son mouvement, en avril 2005, a pris la tête du BZ÷ (Alliance pour l'avenir de l'Autriche, membre de la coalition au pouvoir), il sauve les meubles de justesse : avec 4,2 % des voix, bien loin des 26,9 % raflés lors de son score historique de 1999, son parti réussirait tout de même à garder quelques sièges au Parlement. Essentiellement grâce aux voix des électeurs de Carinthie, la région du sud de l'Autriche dont Haider est le gouverneur.
Tout au long de la campagne, les deux frères ennemis de l'extrême droite se sont livrés à une surenchère agressive et au ras des pâquerettes en matière d'immigration. A 36 ans, Heinz-Christian Strache, le leader du nouveau FP÷, surnommé aussi «le clone de Haider», a retrouvé les accents violents de son mentor, réclamant l'arrêt de l'immigration et du droit d'asile, avec «des églises au lieu de minarets». Un discours payant qui lui permet de rester au troisième rang sur l'échiquier national, devant les écologistes. Avec 10,4 % des voix, les Verts se congratulaient néanmoins, hier soir, d'avoir «réussi leur meilleur score historique et, au plan international, le meilleur résultat jamais obtenu par un parti vert en Europe».
Contrairement à ce qui s'était passé en février 2000 avec la formation, par Wolfgang Schüssel, d'une coalition avec le FP÷, un solide cordon sanitaire semble devoir empêcher aujourd'hui toute alliance avec le parti de Strache. Il y a six ans, le gouvernement «noir-bleu» avait suscité un tollé en Europe. Et valu à l'Autriche, pendant plusieurs mois, d'être mise en quarantaine diplomatique par ses quatorze partenaires de l'Union européenne.
En acceptant de se salir les mains au pouvoir, Haider a commis une erreur tactique capitale : son parti manquait en effet de personnel qualifié. En six ans, il a limogé une dizaine de ministres pour incompétence. Et dans tous les scrutins régionaux qui ont suivi l'intronisation du nouveau gouvernement s'est effectivement confirmé le déclin du parti de Haider.
Ironie. Wolfgang Schüssel et ses amis, pour justifier l'alliance maudite avec l'extrême droite, ont toujours argué que l'entrée au gouvernement était le seul moyen de freiner la fulgurante ascension de Jörg Haider. Une ascension en grande partie imputable au ras-le-bol des électeurs autrichiens face aux longues années d'hégémonie de la grande coalition SP÷-÷VP. Ironie du sort, un «clone de Haider», de vingt ans plus jeune que l'original, prend racine aujourd'hui dans le nouveau Parlement. Et relance, pour demain, l'hypothèse d'une nouvelle grande coalition où sociaux-démocrates et conservateurs se partageront le pouvoir.

EL PAÍS - Opinión - 02-10-2006
El resurgir talibán
Cinco años después de la invasión estadounidense y pese al despliegue de casi 40.000 soldados en Afganistán, 20.000 de EE UU y el resto de la OTAN, los talibanes no sólo no han sido erradicados, sino que resurgen con fuerza en la mitad sur del país centroasiático. Afganistán sufre su peor fase de violencia desde que los fundamentalistas islámicos fueran expulsados en 2001, y el optimismo producido por las elecciones de 2004 y 2005 se ha evaporado. Las acciones terroristas y los ataques contra las tropas extranjeras, esporádicos y menores hasta hace unos meses, son ahora continuos y mortíferos. Hasta 3.000 personas han perdido la vida en lo que va de año, de ellas 140 soldados internacionales.
Después de que el jefe de la OTAN sobre el terreno pidiera más medios para una operación que compromete decisivamente la credibilidad de la coalición, los ministros de Defensa de la Alianza han decidido extender al este del país la misión de la ISAF y poner bajo su mando también a una buena parte de las fuerzas estadounidenses desplegadas allí. Afganistán, donde España tiene destinados más de 700 soldados, representa desde este verano la primera misión de combate de la alianza occidental en 57 años, y su mayor operación terrestre. La situación, muy lejos de la relativa tranquilidad que se presumía, ha llevado a pronosticar a los jefes militares aliados que será necesaria la presencia allí de tropas internacionales durante una década o más. Una eternidad para los acuciantes calendarios occidentales, cuyos Gobiernos son además progresivamente reacios a implicarse en un escenario tan remoto como descontrolado.
Afganistán comienza a ser una historia fallida, en contra de la edulcorada versión del presidente Bush. Y lo es, en buena medida, porque los recursos materiales y humanos comprometidos para su rescate no alcanzan ni de lejos a cubrir las necesidades de un vasto territorio donde Occidente no ha conseguido vencer el desencanto local ante la falta de correspondencia entre las promesas y los resultados. El renacer talibán deriva tanto de la absoluta debilidad del Gobierno de Karzai como de los vínculos entre los fanáticos fundamentalistas y el floreciente comercio del opio, amén del santuario que ofrece la inmensa y desgobernada frontera con Pakistán.
La batalla es decisiva, y para Bush es una grave situación que pesará sobre las elecciones al Congreso. De ahí que intentara la pasada semana acercar a los presidentes afgano y paquistaní, reunidos en la Casa Blanca. El sur y el este convertidos en nuevo santuario yihadista serían oxígeno para Al Qaeda. Pero además se consolidaría un nuevo trampolín, al que peregrinarían exaltados de medio mundo, desde donde el terrorismo islamista podría preparar los próximos asaltos.

THE GUARDIAN (02-10-06)
Arrested in Afghanistan: Abdullah, 25, an Iranian jihadist 'rejected by the Taliban'
Officials claim there is a new stream of support for the insurgency coming from Iran
Declan Walsh in Ghazni
Knock-kneed with fear, the young prisoner perched on the edge of his chair in the windowless Afghan intelligence office. Eyes bloodshot and hands trembling, he blurted out his story.
Abdullah had reached the end of a pitifully short career as a Taliban fighter. He had been arrested hours earlier, just 10 days after signing up to the insurgency. But the 25-year-old with a soft face and a neat beard had something unusual that aroused the intelligence agents' curiosity.
"I come from Iran," he said in a quavering voice, wringing his hands nervously. "They told me the Americans had invaded Afghanistan and I should go and fight jihad. But I was cheated. Now I am very sorry that I ever left."
As a hurricane of Taliban violence tears across Afghanistan - the latest suicide bombing killed 10 people in Kabul on Saturday - accusations of foreign support have centred on Pakistan, where fighters can shelter, organise and rearm.
But recently Afghan and western officials have started to detect a second, albeit far smaller, stream of support from within Afghanistan's other powerful neighbour, Iran.
Military and diplomatic sources said they had received numerous reports of Iranians meeting tribal elders in Taliban-influenced areas, bringing offers of military or more often financial support for the fight against foreign forces. The sources, who spoke on condition of anonymity, said the meetings took place in Helmand province, where more than 3,000 British troops are based, and neighbouring Nimroz, a lawless desert province bordering eastern Iran.
Although the reports are hard to confirm due to security fears, officials say the direction of flow is unmistakable. "There's definitely an Iranian hand," insisted one western official, who said the phenomenon was being quietly monitored by western intelligence and militaries. A top-ranking Afghan military official said he had received similar information. "The Iranians were offering money and weapons. This is a very sensitive issue," he said.
Identifying the source of the clandestine support is difficult. One foreign official with long experience in Afghanistan singled out Baluch militants from eastern Iran. The Baluch nationalists are violently struggling against the Tehran government and are also believed to be involved in the drugs trade. Iranian Baluchistan is one of the prime smuggling routes for heroin, so instability in Afghanistan - where nearly the entire world supply is sourced - is in the smugglers' interest. They also have ideological ties with the Taliban, especially through Jundullah (Soldiers of God), a militant group with an extremist interpretation of Islam.
Dirty tricks
Far more controversial are possible links with the Iranian state. One official with long experience in southern Afghanistan said elders from Nad Ali district in Helmand told him they had been visited by an Iranian intelligence officer six weeks ago. "They say he stayed two nights, trying to indoctrinate them and offering support," he said. As tensions rise between Tehran and the US over the nuclear issue, such interference makes geo-strategic sense. Continued turmoil in Afghanistan keeps the 40,000 foreign soldiers stationed there, half of them American, very busy.
But others discount Iranian dirty tricks as being highly unlikely. When in power during the late 1990s, the Sunni-dominated Taliban were at daggers drawn with Iran's Shia government, which funnelled aid to the Taliban's enemies. Since 2001, Tehran has closely allied itself with President Hamid Karzai, sending aid and cooperating closely on combating cross-border drug smuggling. Iran is one of Afghanistan's biggest trading partners and the border crossing near the western city of Herat is a major economic lifeline. Every day hundreds of visa applicants queue outside the Iranian embassy in Kabul, many of them economic migrants looking for work. The most striking thing about rumours of Iranian interference, one western official in Kabul said, "is how little we hear of them". If it wanted to, Iran could play havoc in Afghanistan, he continued, "but my impression is they are holding back, that they haven't played their cards". Attention is concentrated on Pakistan which, along with Afghanistan's weak police and corrupt government, is seen as a major driver of the insurgency. In London last week, President General Pervez Musharraf angrily denied allegations his ISI spy agency is supporting the Taliban.
Ten days ago Barnett Rubin, an academic and expert on Afghanistan, warned the US Senate that "anyone who tries to sell you intelligence reports that Iran is destabilising Afghanistan is misrepresenting the facts". Pakistan is the principal factor in the destabilisation of Afghanistan, he said, "regardless of the fact that President Musharraf speaks good English, wears a suit and says things that we like to hear".
Whatever the truth about official support, it is clear the Taliban has ideological soul-mates in Iran. Abdullah's journey to jihad, from a quiet town in western Iran to the battlefield of Afghanistan, suggests the conflict has started to attract freshly indoctrinated foreigners and their shadowy mentors.
In the dingy intelligence office in the central Ghazni province, the distraught young man told his story. Abdullah said he had left his home in Kamyaran in the western province of Kurdistan six weeks earlier, telling his family he was going to Tehran to work. Instead he continued hundreds of miles east until he reached the desert city of Zahedan and slipped across the Afghan border. All he carried was an address given him by a jihadi leader named Abdullah Shafi, he said.
Secret training
Shafi, a Kurdish militant from northern Iraq, is a former leader of Ansar al-Islam, a Taliban-like group with links to al-Qaida. After the US invasion of Iraq in 2003, Shafi became known for despatching suicide bombers to Baghdad. Although Shafi was subsequently expelled from Iran, Abdullah said his organisation is still recruiting fresh militants - like him.
Abdullah was sent to a secret training camp near the Iraqi border that he believed was run by the Iranian government. "They gave us weapons, money and accommodation, and made sure we would not be arrested," he said. "Our government doesn't like America. It wants to install a Shia government in Iraq like in Iran. It is doing its best to achieve that."
Most graduates at the camp were destined for Iraq or Lebanon, Abdullah said - 19 of his 20 classmates were subsequently sent to Iraq - but Abdullah Shafi told him to go to Afghanistan. Travelling alone, he claimed, he made his way to Ghazni, a once peaceful central province, by early September and knocked on the door of a Taliban organiser named Mansoor. After a brief interrogation, Mansoor confiscated his Iranian identity card and gave him a bed. But when a group of Taliban fighters turned up late that night, Abdullah said, they refused to take him with them. "They said I would be caught because I didn't have a gun," he said.
But days later, while US bombers pounded the area, Abdullah and a Taliban fighter were arrested and brought to the NDS intelligence services offices. It was impossible to confirm his story, although he spoke in Iranian-accented Farsi and officials corroborated the details of his capture. If true, his account supports a report that argues Iraq is shaping "a new generation of terrorist leaders and operatives". Last week the National Intelligence Review, a group of 16 US intelligence agencies, said the Iraq conflict "would inspire more fighters to continue the struggle elsewhere".
But in the dingy Ghazni office where Abdullah waited to be transferred to Kabul, there was little bravado or talk of jihad. "I am so sorry," he said, seeming on the verge of tears. "I regret ever leaving home. I just want to be released."
Backstory
Although dominated by Pashtun tribesmen from south Afghanistan, the Taliban draws on sponsors and influences from many countries. During a battle in Kandahar last month, Nato intelligence detected Arab, central Asian and Pakistani fighters among their ranks. The surge in suicide attacks and roadside bombs this year has been linked to the Iraq conflict. Westerners trying to track their funding see links with wealthy, religiously conservative businessmen in the Middle East, particularly Saudi Arabia. But the Taliban's greatest source of support comes from closer to home.
Pakistan's ISI spy agency nurtured the Taliban in the 1990s and helped it seize power in 1996. After 9/11, President Musharraf severed the link but that didn't stop hundreds of Taliban fleeing into Pakistan's tribal belt. Many are still there, a fact Afghan and western military officials says has been critical to the insurgency's comeback this year. President Musharraf is less convinced. After admitting to cross-border infiltration during a recent trip to Kabul, he seemed to change his mind by the time he reached the US last week. Nato chief Gen James Jones' claim that the Taliban were headquartered in Quetta, west Pakistan, was "the most ridiculous statement", he said.

Eight Palestinians die as Fatah and Hamas fight on streets of Gaza City
· Rivals trade gunfire after protest by unpaid officials
· West Bank cabinet offices aflame as violence spreads
Rory McCarthy in Jerusalem
Eight Palestinians were killed and dozens injured yesterday in an increasingly violent struggle for power between rival factions in the Gaza Strip.
Hours after the clashes, gunmen loyal to the Fatah movement set fire to rooms in the Palestinian cabinet building in the West Bank town of Ramallah. It was the most serious outbreak of fighting in the Palestinian territories for some months, and a sign of rising tensions between the Hamas-led government and the more secular Fatah, which lost power in elections at the start of the year.
Among the dead was a boy aged 15. More than 50 people were injured, including three children and a television cameraman. The fighting broke out during a protest in Gaza City led by government employees and security officials, none of whom had received salaries since the government was formed in March.
Most of the security employees were Fatah members, and the Palestinian president, Mahmoud Abbas, who leads the movement, had told them not to go out on the demonstration. Mr Abbas said last night that the "bloody confrontations" were unacceptable and he promised to prosecute those involved in the violence.
On Saturday, Hamas began deploying its own, rival militia - the well-armed Executive Force, who dress in camouflage trousers and black shirts - and yesterday they moved in to break up the protests. Gunmen from both sides then began trading fire with rifles and rocket-propelled grenades. Cars were set alight and plumes of thick, black smoke rose over the city.
Later, in apparent retaliation for the shootings, a crowd of Fatah supporters marched through Ramallah and attacked the cabinet building, setting fire to several rooms. Smoke poured from the windows.
A Fatah spokesman, Tawfik Abu Khoussa, blamed the Hamas government. "Nothing can justify this violence," he said. Ghazi Hamad, the main Hamas spokesman, blamed the protesters, accusing them of being driven more by political than economic motives. "The protest today was beyond acceptable legal norms and turned truly into lawlessness," he said.
Even before yesterday's clashes, there had been attacks between the factions, symptomatic of a broader struggle for power and heightening fears of a slide into civil war. Ten days ago, gunmen in Gaza shot dead Jad Tayah, a senior Fatah intelligence official, and five of his colleagues. Several people pointed the finger of blame at Hamas. A few days earlier, gunmen hijacked a car belonging to Nabil Shaath, a senior Palestinian politician and close adviser to Mr Abbas. Security is now becoming a more immediate concern than the economic crisis.
As soon as Hamas came to power, the international community froze its aid payments to the Palestinian government and Israel suspended its customs transfers, which together amount to hundreds of millions of dollars a year. Both insisted that the hardline Islamist movement publicly recognise the state of Israel, renounce violence and sign up to past agreements between the Palestinians and Israel.
Hamas has not agreed, and efforts to form a coalition government with Fatah that might go some way towards meeting those demands have fallen through in recent days. With the salaries of 160,000 government employees unpaid, the economic situation in the territories has worsened severely, particularly in Gaza, where Israeli closures of crossing points have severely hit farmers and businessmen.
Yesterday's violence suggests that a coalition government - which at one point was almost agreed - may now be beyond reach.
In addition to the internal Palestinian rivalry, there has been a series of Israeli military operations in Gaza since the capture in June of a soldier, Corporal Gilad Shalit, by Palestinian militants. Israel says it is acting to get its soldier back and halt the firing of crude Qassam rockets into nearby Israeli towns, such as Sderot. More than 200 Palestinians have died in the operations, most of them civilians.
Yesterday, Israel's chief of staff said a much larger military operation in Gaza was being considered. "We will have to find a military means to reduce the rocket fire on Sderot," Major-General Dan Halutz told Israel Radio. "For example, a more continued and deeper ground action ... We are holding consultations about this."

Social Democrats win in Austria
Ian Traynor, central Europe correspondent
Austria's Social Democrats last night celebrated an unexpected, if narrow, general election victory, evicting the Christian Democrat chancellor, Wolfgang Schüssel, from office after six years in power.
While Alfred Gusenbauer, the Social Democratic leader, primed himself to be chancellor - an outcome that confounded all the opinion polls - he was likely to reach out to Mr Schüssel's party to form a "grand coalition" of the two big parties.
Mr Schüssel's Austrian People's party (OVP) suffered a chastening defeat, down eight points on four years ago, with 34.2% of the vote, compared to 35.7% for the Social Democrats. The hard-right Freedom party, led by the Viennese populist, Heinz-Christian Strache, came third with more than 11%, the Greens mustered 10.5%, and the former extreme-right champion, Jörg Haider, looked likely to scrape into parliament with just over the 4% needed to qualify for seats.
The surprise result meant that Mr Schüssel could still gather a majority in the 183-seat house with the two extreme-right parties, or with the Greens and Mr Haider's projected eight seats.
But Mr Gusenbauer has the first call on trying to form a government. He will have no truck with the two hard-right parties, cannot obtain a majority with the Greens, so is bound to follow last year's example in neighbouring Germany and try to form a big coalition of Social and Christian Democrats.
Mr Schüssel's OVP, tipped to win by around 3 points, appeared crushed by the result, with leaders describing the election as a "bitter loss". The outgoing chancellor has led a coalition with Mr Haider's extreme-right since 2000.

FINANCIAL TIMES (02-10-06)
Brazil’s Lula forced into surprise run-off
By Jonathan Wheatley in São Paulo
Brazilian voters have delivered an unexpected setback to president Luiz Inácio Lula da Silva, who had been widely expected to win an outright majority in elections on Sunday and avoid the need for a second-round run-off on October 29.
With a little more than 98 per cent of the vote counted, electoral authorities ordered a run-off between Mr Lula da Silva and Geraldo Alckmin of the centrist PSDB.
Mr Lula da Silva had 48.8 per cent of the valid votes against 51.2 per cent for all opposition candidates combined. Mr Alckmin had 41.4 per cent, well ahead of his showing in recent opinion polls.
Mr Lula da Silva’s commanding lead in opinion polls fell away in the days leading up to Sunday’s vote after leaders of his campaign team and his left-leaning party, the PT, were caught attempting to smear an opposition candidate.
The president’s popularity remained strong for much of the campaign in spite of a series of corruption scandals over the past 18 months that at one point threatened to bring down his government.
But many voters chose to concentrate instead on the low inflation and relative economic stability that have boosted the spending power of the poor – the mass of Brazilian voters. The poor have also benefited from a quadrupling of spending on income-transfer programmes under Mr Lula da Silva.
However, the government has been criticised for failing to produce the “spectacle of growth” promised by Mr Lula da Silva before taking office in January 2003. Growth is heading for 3 per cent this year and is likely to average less than that over the four years of his administration.
The Lula government has maintained relatively orthodox monetary and fiscal policies and in its first year embarked on modest reforms of the bankrupt pensions system for public-sector workers. But it has failed to tackle more politically difficult reforms of the wider pensions system or to cut other spending to release money for much-needed investment in infrastructure and other drivers of growth.
Geraldo Alckmin, of the centrist opposition PSDB – which introduced many of the policies maintained by Mr Lula da Silva during its eight years in power to 2002 – has promised to tackle such issues without achieving much resonance among voters.
While Mr Alckmin’s campaign may have failed to attract support away from the president, Mr Lula da Silva’s own advisers may have put his long-expected victory in jeopardy.

THE WASHINGTON POST (02-10-06)
Letter Gives Glimpse of Al-Qaeda's Leadership
Letter Shows Worry Over Iraq Infighting
By Karen DeYoung
Six months before the death of Abu Musab al-Zarqawi in June, a senior al-Qaeda figure warned him in a letter that he risked removal as al-Qaeda's leader in Iraq if he continued to alienate Sunni tribal and religious leaders and rival insurgent groups.
The author of the Dec. 11 letter, who said he was writing from al-Qaeda headquarters in the Waziristan region of Pakistan, was a member of Osama bin Laden's high command who signed himself "Atiyah." The military's Combating Terrorism Center at West Point, which last week released a 15-page English translation of the Arabic document made public in Iraq, said his real identity was "unknown."
But counterterrorism officials said they believe he is Atiyah Abd al-Rahman, a 37-year-old Libyan who joined bin Laden in Afghanistan as a teenager during the 1980s. He has since gained considerable stature in al-Qaeda as an explosives expert and Islamic scholar. After becoming acquainted with Zarqawi in the western Afghan city of Herat in the late 1990s, he became al-Qaeda's main interlocutor with the fiery Jordanian.
Atiyah's name does not appear on any published U.S. government list of known or suspected terrorists. But his biography, as described by counterterrorism officials who agreed to discuss him on the condition that they not be named, offers a rare glimpse into the cadre of loyal senior aides who escaped with bin Laden into the mountainous Afghan-Pakistani border region in the fall of 2001.
The letter, the first document to emerge from what the military described as a "treasure trove" of information uncovered from Iraqi safe houses at the time of Zarqawi's death, provides new details of a debilitated al-Qaeda leadership-in-hiding, locating it in Waziristan.
"I am with them," Atiyah writes Zarqawi of the high command, "and they have some comments about some of your circumstances."
Pakistan's president, Gen. Pervez Musharraf, said on a visit to the United States last week that he believes bin Laden and his top lieutenants are on the Afghan side of the border. U.S. military and intelligence officials have long believed that the al-Qaeda leadership is hiding in one of the tribal provinces on the Pakistani side of the border, and Atiyah's letter, if accurate, would confirm their location at the time it was written.
Atiyah bemoans the difficulty of direct communications between Waziristan and Iraq and suggests that it is easier for Zarqawi to send a trusted representative to Pakistan than the other way around. The "brothers," he writes, "wish that they had a way to talk to you and advise you, and to guide and instruct you; however, they too are occupied with vicious enemies here.
"They are also weak," he continued, "and we ask God that He strengthen them and mend their fractures. They have many of their own problems, but they are people of reason, experience and sound, beneficial knowledge. . . . This letter represents the majority of, and a synopsis of, what the brothers want to say to you."
Deemed authentic by military and counterterrorism officials, Atiyah's letter adds context to events in al-Qaeda's often rocky relationship with its Iraqi subsidiary, shedding new light on the depth of the organization's concern over Zarqawi and the limits of its control over him.
An earlier letter to Zarqawi, written in July 2005 by bin Laden deputy Ayman al-Zawahiri, made some of the same points in more formal and less pointed words. But it appeared to have little effect. In September 2005, Zarqawi released an audiotape accusing Sunni leaders and Shiites of cooperating with U.S. forces and promising their certain death.
Atiyah's letter begins with warm personal words for Zarqawi. "I am setting this out as an introduction," he says, because the rest of his letter "will be primarily about the negatives and cautioning against things that are perilous and ruinous."
Zarqawi had been placed in a position of high responsibility, Atiyah continues, but needed to expand his circle of advisers in Iraq and listen more to those with a better sense of al-Qaeda's wider political objectives. If his words led Zarqawi to wonder if he were being asked to step down, Atiyah writes, the response would be "not necessarily." But, he continues, "it is a possibility if you find at some point someone who is better and more suitable than you." Sharia law, he reminds, requires that "proper fitness be ordained."
Atiyah orders him not to make "any decision on a comprehensive issue" without consulting bin Laden, Zawahiri and the other "brothers." He said Zarqawi should improve his relationship with other Sunni insurgent groups in Iraq and be more judicious in using the al-Qaeda name in his operations.
Atiyah refers to a bombing in Jordan ordered by Zarqawi as the kind of operation that requires consultation. He urges the utmost caution "against attempting to kill any religious scholar or tribal leader who is obeyed, and of good repute in Iraq from among the Sunnis, no matter what." After they have succeeded in driving out U.S. forces and dismantling the Iraqi government, he writes, "then we can behave differently."
"Know that we, like all mujahiddin, are still weak. . . . We have not yet reached a level of stability. We have no alternative but to not squander any element of the foundations of strength or any helper or supporter."
Atiyah's December missive seemed to produce at least temporary results. In January, Zarqawi's organization, al-Qaeda in Iraq, announced it was melding operations with other Sunni insurgent groups under a new umbrella organization called the Mujaheddin Shura Council. But any hopes of appealing to Shiites -- seen by al-Qaeda as an interim necessity that would be abandoned once U.S. forces were ejected -- was eliminated when Zarqawi-affiliated forces blew up an important Shiite shrine, the golden-domed al-Askari mosque in Samarra, in February. A number of Sunni tribal leaders in Iraq's Anbar province have also been killed this year under the Shura Council banner.
Since Zarqawi's death in a U.S. air raid near the Iraqi city of Baqouba in June, the new leader of al-Qaeda in Iraq, Abu Hamza al-Muhajer, has appeared more in tune with al-Qaeda's wishes and has reached out to Sunni tribal and religious leaders. Competing for their support with the U.S.-backed Iraqi government of Prime Minister Nuri al-Maliki, al-Muhajer on Thursday issued a public appeal for their forgiveness and pledged to respect their scholarship and status.
Atiyah is no longer in Waziristan, according to U.S. officials who declined to speculate on his current whereabouts. But they said he was not in U.S. custody and expressed certainty that he is still alive. Asked what priority they attach to his capture, one official said: "He is an important figure. . . . The world would be a much safer place with him off the streets."
The official said that Atiyah is one of a number of senior al-Qaeda figures whose names have not been made public. "We knew about him," he said. "There are a lot of key al-Qaeda people that might not be on lists for the general public or the press." Rita Katz, whose Washington-based SITE Institute monitors extremist Web sites, said she believes that Atiyah is a "top al-Qaeda strategist" who frequently appears on a password-protected site under the name of Louis Atiyah Allah. "He's the one the jihadists go to when they have a question. He tells them what to do, what fatwahs to provide. He communicates with the jihadi online community."
The counterterrorism official declined to say whether the government believes Louis Atiyah and Atiyah Abd al-Rahman are the same person.
Atiyah's journey from Libya to a prominent position in the al-Qaeda hierarchy began like that of many young Muslims who traveled to Afghanistan to join the Afghan mujaheddin fighting a Soviet military occupation in the 1980s. Many were recruited and organized there by bin Laden, a charismatic Saudi who had joined the mujaheddin cause. U.S. officials said Atiyah was principally based around the eastern Afghan city of Jalalabad.
In the early 1990s, after a brief return to Saudi Arabia, bin Laden transferred his operations to Sudan. The 1991 U.S. action against Iraq had given him a new cause, and his al-Qaeda organization, formed of the foreign recruits he had organized in Afghanistan, declared war against the U.S. military presence in the Persian Gulf.
As bin Laden organized in Sudan, Atiyah went to Algeria, where he is believed to have fought with the Armed Islamic Group (known as GIA, its French initials).
When the Taliban took power in Kabul in 1996, bin Laden returned to Afghanistan, where Atiyah joined him in establishing terrorist training camps. After his release from a Jordanian prison, Zarqawi arrived in Afghanistan in 1999. Although he had only a tenuous relationship with al-Qaeda, Zarqawi took bin Laden's money to set up his own training camp near Herat to prepare to overthrow the Jordanian government in Amman.
It was in Herat, U.S. officials believe, that a relationship was established between Zarqawi and Atiyah.
After the Sept. 11, 2001, attacks, Zarqawi traveled to Iran and then to northern Iraq. After U.S. forces invaded Iraq in March 2003, he leveraged his al-Qaeda connections to gain legitimacy and adherents to an anti-U.S. insurgency. In October 2004, he changed the name of his burgeoning organization to al-Qaeda in Iraq.
Atiyah's liaison role was "more a function of his long-term ties to al-Qaeda and his relationship with the al-Qaeda central leadership and their interest in seeing him assume this role as opposed to a close relationship with Zarqawi," a counterterrorism official said.